モミジとカエデ、そしてメグスリノキ、秋を彩る木々とその効用

秋の訪れを告げるものといえば、何といっても燃えるような紅葉（こうよう）。
日本では古来より、赤や黄色に色づく木々を眺めることを「紅葉狩り」と言い、季節の風物詩として親しまれてきました。

その中でも代表的なのが「モミジ」と「カエデ」ですが、よく疑問となるのが「モミジとカエデの違いは何か？」ということで、いきなりそう問われると、多くの人が答えに迷うのではないでしょうか。

多くの人が混同しがちな「モミジ」と「カエデ」ですが、先に結論を言ってしまうと、植物学的にはモミジもカエデも同じ「カエデ属（Acer）」に属する植物になり、分類上の違いは存在しないということになります。
モミジもカエデもどちらもムクロジ科カエデ属の広葉樹の総称です。

ではなぜ二つの呼び名があるのかということですが、それは日本語における文化的・感覚的な区別によるものと言われています。
実際には、葉の見た目で使い分けられていて、一般的に、葉の切れ込みが深く、秋に鮮やかに紅葉するものを「〇〇モミジ」と呼び、葉の切れ込みが浅い、あるいは紅葉が控えめなものを「〇〇カエデ」と呼び分けています。

紅葉（もみじ）という童謡のはじめに出てくる、♪秋の夕日に照山紅葉（もみじ）の照山紅葉は、学名: Teruyama momiji　で、ムクロジ科カエデ属の落葉小高木または落葉高木となっていて、葉の模様がカタカナで「テル」と見えなくもないことから名づけられています。

歌詞の後半に出てくる　♪松を彩る楓やつたは～の部分の楓は、照山紅葉とは違ったカエデ属のカエデと解釈できます。

語源でも、「もみじ」は「揉み出づ（もみいづ）」が語源で、「草木が色づく」という意味を持っています。
一方、「かえで」は葉の形がカエルの手に似ていることから「蛙手（かえるで）」と呼ばれ、それが転じて「かえで」となったとされています。

秋の山々を彩るモミジやカエデですが、は観賞用として以外にも多くの用途を持つ有用樹です。

カエデ属の木は硬くて緻密な木質を持ち、家具材や楽器材として重宝されていて、特に「ハードメープル」や「ソフトメープル」として知られる北米産のカエデは、ピアノの鍵盤、ギターのネック、バイオリンの裏板などにも使用されるほどの高品質材です。

日本でもイタヤカエデなどは、細工物や木工製品に利用されています。

カエデと言えば、樹液の食用利用を連想する人もいるのではないでしょうか。
北米では、サトウカエデ（シュガーメープル）から採取されるメープルシロップは、樹液を煮詰めて作ったもので、自然の甘味料として人気が高く、栄養価も豊富です。

日本のカエデからもメープルシロップは作れないのかというと、もちろん樹液を採取できますが、糖度が低いため商業的な利用は限られているようです。

『メグスリノキ』は、正式にはカエデ科カエデ属の落葉高木（学名：Acer nikoense）で、主に本州中部から四国・九州にかけて自生しています。

メグスリノキというと、目に良いサプリというイメージを持っている人も多く、紅葉というイメージは薄いのですが、秋になると、メグスリノキの葉は鮮やかなサーモンピンクに染まり、まさに「燃えるような紅葉」を見せてくれます。

その美しさはイロハモミジに負けず劣らず鮮やかで、山地では他の木々の中でも一際目立つ存在と言われています。

葉は三出複葉（さんしゅつふくよう）と呼ばれる珍しい形をしていて、３枚の小葉が一組になっています。
標高の高い場所では10月中旬から下旬、低地では11月ごろが見ごろになっています。

さて、カエデ属にもかかわらず、メグスリノキという変わった名前の名の由来は、独特の葉の形ということもさることながら、その名の通り「目に良い」とされる効能からきています。

メグスリノキは、古くから日本各地で、樹皮や小枝を煎じて目を洗うと眼病が治ると伝えられてきました。
江戸時代の本草書『本草綱目啓蒙』にもその効用が記されており、古人の知恵として民間療法に用いられてきたのです。

とはいえ、エビデンスという面からは、ヒトでの有効性を示す信頼性の高い臨床試験データはまだ限定的になっています。

しかし、メグスリノキに含まれるロドデンドロールやマンギフェリンといった成分には、優れた抗酸化作用や抗炎症作用があることが知られています。

そのため、現在ではメグスリノキの樹皮や葉を原料とした健康茶やサプリメントも市販されており、「目の疲れ」「ドライアイ」「肝臓の働きを助ける」といった効能を期待して飲まれることがあります。

とはいうものの、メグスリノキというからには、「本当にメグスリノキは目薬として使われていたの？」という疑問が残ります。

実際、現代医学の視点からすると、メグスリノキの煎液を直接目にさすことは推奨されていません。
何よりも衛生面の問題や、成分による刺激が強すぎる場合もあるためです。

「メグスリノキ」という名は、かつて民間療法として目に用いられていたことに由来しているのは事実なのですが、現在ではその使用法が変わり、健康茶などとして利用されるのが主流になっているのです。

秋になると、モミジやカエデの紅葉が街や山々を彩り、人々の心を和ませます。
その中でひっそりと輝くメグスリノキもまた、日本の自然が育んだ貴重な木のひとつ。紅葉の美しさだけでなく、その名前や効能に込められた歴史を知ることで、秋の風景がより深く、豊かに感じられるのではないでしょうか。